Това е последното препятствие в проточилите се усилия да се доставят модерни изтребители F-16 на Украйна. Киев започна да настоява за самолетите в месеците след пълномащабното нахлуване на Русия през февруари 2022 г., но многократно бе отхвърлян от администрацията на Байдън. През май 2023 г. президентът Джо Байдън даде зелена светлина на исканията на други държави да изпратят свои F-16, но логистичните предизвикателства многократно забавиха обучението. Допълнително усложняване на усилията предизвика и фактът, че на западните държави им отне месеци, за да се съгласят да изпратят свои самолети в Украйна.

Дания, Норвегия, Нидерландия и Белгия планират да изпратят на Киев това лято повече от 60 самолета F-16, произведени в САЩ. Украинците твърдят, че възможността за използване на повече F-16 ще помогне на Киев да отблъсне руските сили от фронтовата линия в места като Харков, където Москва напредна през последните седмици. Въпреки това САЩ заявиха, че не очакват самолетите да променят ситуацията на бойното поле.
Този материал се основава на интервюта с осем бивши и настоящи американски, украински и европейски служители и законодатели, много от които в условията на анонимност, за да говорят за чувствителни дипломатически разговори.
В поредица от срещи и разговори през последните няколко седмици Украйна официално поиска от САЩ да обучи допълнителните пилоти в базата на Националната въздушна гвардия „Морис“ в Тусон, Аризона. Законодателите на Капитолийския хълм, включително републиканецът Джим Хаймс (Д-Кън.) и републиканецът Майк Търнър (Р-Ох.), ръководители на комисията по разузнаване в Камарата на представителите, също настояха администрацията да одобри допълнителното обучение. Двамата, заедно с още няколко законодатели, написаха миналия месец писмо до Пентагона, в което поискаха от администрацията да даде приоритет на този въпрос.

Но САЩ са заявили на украинските военни, че освен ограниченото пространство, други държави са на опашката за обучение на F-16 в базата и че не могат да нарушат ангажиментите си към тези държави.
„Разбираме, че не искат да нарушават тези договори, но биха могли да преместят американските си пилоти в друга база за обучение“, казва Саша Устинова, украински депутат, който се застъпва за обучението.
Националната гвардия планира да обучи общо 12 украински пилоти до края на септември в базата в Тусон, според говорителя на ВВС Лорел Фолс. Освен в Аризона, учебното съоръжение в Дания също разполага с ограничено пространство и се готви да бъде закрито през ноември. Трета програма, която се намира в Румъния и ще се управлява от изпълнители, все още не е стартирала.
„Десетки“ пилоти от няколко държави провеждат основна летателна подготовка и обучение на F-16 в САЩ и Европа, заяви говорителят на Пентагона майор Чарли Диц, като отказа да потвърди конкретния брой.
„Разработихме и прилагаме план за обучение, който отговаря на прогнозните срокове за въвеждане на самолетите в експлоатация, които в крайна сметка се определят от редица фактори, включително нуждите от поддръжка и поддържане, изискванията за инфраструктура и помощно оборудване, сроковете за снабдяване със самолети, както и натовареността на пилотите“, каза Диц.
Майор Ерин Ханиган, говорител на Националната гвардия на Аризона, потвърди, че местата в програмата са ограничени поради ангажименти към искания за обучение от други държави, финансиране и изпълнение на изискванията за владеене на английски език от потенциалните курсисти.
„Освен украинските студенти има и много други държави, които са запазили обучение през цялата година“, казва Ханиган. „Броят на чуждестранните студенти-пилоти и това откъде идват не се определя от нашата школа, има много други фактори, които играят роля за броя, като например финансиране, заявки от държави, завършване на учениците от обучението по английски език и разпределение на средствата.“
Военновъздушните сили обучават пилоти на F-16 и във военновъздушната база „Люк“, Аризона, и съвместната база „Сан Антонио“, Тексас, но тези програми също имат ограничени места за чуждестранни студенти. Тези места обикновено са резервирани доста по-рано за пилоти от други държави, които експлоатират F-16.
Според бивш служител на Министерството на отбраната, участващ в програмата, още осем украински пилоти се обучават в Дания. Но това съоръжение ще бъде закрито през следващата година и повече няма да участва в обучението, тъй като датските военновъздушни сили преминават към F-35.
Междувременно производителят на F-16 Lockheed Martin и неговият подизпълнител Draken също се подготвят да обучават пилоти в съоръжение в Румъния, но тази програма е скъпа и също ще има ограничени места, според бившия служител и лице, запознато с програмата. Говорител на Локхийд препрати въпросите за съоръжението в Румъния към правителствата на САЩ, Румъния и Нидерландия.
Според бившия служител на Министерството на отбраната до края на тази година се очаква да се дипломират общо 20 украински пилоти на F-16 - половината от 40-те, необходими за експлоатация на пълна ескадрила от 20 самолета. Предвижда се осем нови пилоти да започнат обучение в Румъния, а други осем скоро ще пристигнат в Тусон, каза бившият служител. Съоръжението в Дания няма да приеме допълнителни пилоти.
Сред учебните съоръжения само четири места ще бъдат отворени за украински пилоти до края на годината, според запознатия.
Междувременно американски официални лица от месеци предупреждават, че F-16 няма да има огромно значение за Украйна на бойното поле.
Въпреки че самолетите „ще дадат на украинците увеличение на възможностите, които нямат в момента ... те няма да променят драматично общия им военен потенциал“, заяви миналата година министърът на ВВС Франк Кендъл.